日本位于亚洲东部、太平洋西北部，是由北海道、本州、四国和九州4大岛及其附近3900多个岛屿组成的岛国，面积约37.8万平方公里，人口12368万（1990）。四个大岛的合计面积约占全国总面积的96%。

日本人口众多，且密度很大。居民绝大多数属于大和民族，信奉神道和佛教。少数民族阿伊努人只约有2.5万人，主要居住在北海道中北部一带。

日本东临太平洋，北濒鄂霍茨克海，西隔日本海、朝鲜海峡、黄海、东海与俄罗斯、朝鲜、韩国、中国相望。日本地域狭长，四面临海，全国海岸线总长度约达3.4万公里，东部濒临太平洋一侧有许多天然港湾，很利于建设大型港口。海岸曲折，有许多优良港湾。日本山地多，山地和丘陵面积约占全国面积的75％；平原狭小，只占全国面积的25％，主要分布在沿海和山间河谷地区。一般山地和丘陵占65%，火山地和火山麓占10%。北湾山系的南湾山系纵横贯穿四个大岛，相汇于本州中部主要山脉有奥羽山脉、木曾山脉、赤石山脉、越后山脉、飞弹山脉、日高山脉、四国山地、九州山地等。富士山为全国第一高峰，是日本民族的象征，该山海拔3776米，山体呈圆锥体形，山顶终年积雪，四周有富士八峰。

日本是个多火山、多地震的国家。全国有大小火山270座，其中活火山约80座，著名火山富士山海拔3776米，是日本的最高峰。火山和地震时有爆发，历史上发生的较大地震达2000多次。大地震震源多位于太平洋沿海深海沟以下，并引起破坏性很大的海啸。每年地震均多达1500次以上，日平均地震发生率在4次以上。由于火山众多而形成大小2万余处温泉。

平原较少，只占全国总面积的25%，而耕地面积仅占12.9%，大部分布在河川下流和沿海地区，且狭小而零散。关东平原最大，新泻平原土质最肥沃，后者被誉为“日本的粮仓”。

日本列岛河流密布，共有河流上百条，主要有利根川、信浓川、石狩川、北上川、天盐川、木曾川六大水系。其中信浓川最长，为367公里，而利根川流域面积最广，达16840平方公里。湖泊较多，共有600多个，最大的是琵琶湖，面积为672公里，最深的是田泽湖，最深处达423.4米。

日本列岛的气候，属于温带海洋性季风气候。主要特征是终年比较温和湿润，夏季东海岸多雨，冬季日本海沿岸多雪，夏秋之交多台风。年均降水量在1700～1800毫米左右。由于日本国土处于中纬地区且跨纬度较多，气候南北差异明显。北海道和本州的北部属寒温带季风气候，本州中部是温带季风气候，而九州、四国以及本州南部为亚热带季风气候。另外，东部和西部的气候差别也比较大。日本在夏秋之交常常遭受台风袭击，造成灾害。由于上述气候和地形等方面的特点，日本河流都以流程短、比降大为特征，急流和瀑布多。日本拥有不同地带的丰富动物和植物资源，森林覆盖率将近70％。

日本矿产资源极端贫乏，现代大工业生产所需主要原料、燃料，绝大部分依赖进口。日本原材料和能源的对外依赖度为84%，其中铝100%、镍100%、磷100%、石油99.7%、天然气94.5%、铁矿石99.6%、铝矾土100%、煤85.1%、铅84.9%、锌66.9%。日本是世界上第一资源能源进口大国。

日本的森林资源比较丰富。森林面积1987年为2526万公顷，约占全国总面积的66.8%，是世界上森林覆盖率最高的国家之一。木材蓄积量达27亿立方米。森林主要以针叶林为主，樱花为日本国花。

日本水产资源很丰富，渔业和水产养殖业十分发达。日本近海渔场是世界著名大渔场，鱼的种类多达700余种，其中主要为沙丁鱼、鳕鱼、青花鱼、霸鱼、马哈鱼等。